Наглец, подумал Владимир. Впрочем, он просто пользуется создавшимся положением, и, надо отдать ему должное, не очень злоупотребляет. Другой бы на его месте уже предъявил бы дюжину условий и требований. Насколько я могу судить о людях, а я могу, парень хороший. И уверенности – хоть отбавляй. Может, и вправду что получится? Так или иначе, я хотел ехать в Вышгород. Намеревался ехать один. Эти двое не помешают, по крайней мере. Но куда это мы идем?
Дир пошел увереннее. В молчании вышли они к пустому ночному торгу. У северной его кромки кого-то мирно грабили двое печенегов, но Хелье и его спутники были заняты и вмешиваться не стали. Быстрым шагом пройдя Жидове, Хелье свернул к Днепру. Сторож, присматривавший за пришвартованными и вытащенными на берег лодками, дремал. Хелье разбудил его, дал ему две монеты, и пожелал спокойной ночи.
– Э, – удивился сторож.
– Верну лодку через три часа, – объяснил Хелье. – Получишь целую гривну.
Сторожу идея понравилась.
Дир чуть не свалился в Днепр, неудачно рассчитав расстояние между уровнем земли и верхом кормы. Владимир, еще раз поколебавшись, легко запрыгнул в лодку. Хелье отвязал единственную швартову и велел Диру взяться за весла. Дир взялся безропотно.
Светила луна. К середине реки они вышли резво. Хелье остановил Дира жестом, щурясь в темноту на другом берегу и выжидая, пока их отнесет течением на юг на какое-то расстояние. Он снова дал Диру знак. Владимир позволил себе расслабиться. Кажется, его действительно не собирались ни убивать, ни связывать.
– Дир, быстрее, – сказал Хелье.
Дир стал грести быстрее. Вскоре лодка с разгону въехала килем на берег. По указанию Хелье, Дир вытащил ее из воды полностью и даже оттянул вглубь, в какие-то чахлые кусты. Хелье пошел напрямик от Днепра и через четверть аржи нашел знакомую сторожку. Сторож не спал.
– Седлаем всех троих, – сказал Хелье тихо, показывая на стойла, и затем, громко, сторожу – От Марии.
Дир и Владимир вошли в стойла и принялись за дело.
– Эй, – возразил сторож. – А только не было указания сразу трех. По одной только можно.
Его проигнорировали. Сторож забеспокоился.
– Нельзя, нельзя, – сказал он, подбегая к Хелье. – Только одну можно.
– Что ты врешь, смерд, – откликнулся Хелье, продолжая седлать. – Ты что, не видишь, что нас трое. Как же мы втроем на одной лошади уедем?
– Нельзя, – повторил сторож. – Я вот сейчас побегу куда-нибудь да расскажу все. Так и знай, болярин.
Сторож повернулся, собираясь бежать.
– Дир! – позвал Хелье.
Дир появился, все еще не очень твердо стоя на ногах.
– Держи этого, – велел ему Хелье.
Дир схватил сторожа за предплечье. Совсем как Житник, подумал Хелье.
– Там в доме должна быть веревка, – предположил он, – или простыня, которую можно порвать на веревки, а если нет, вырви этому молодцу язык, растяни его в веревку, и привяжи его к чему-нибудь. На обратом пути, ежели вспомним, так освободим.
Дир, не удивляясь и не переспрашивая, поволок вяло сопротивляющегося сторожа к дому. Когда сторож вдруг рванулся, пытаясь освободиться от железной хватки, Дир тряхнул его и дал ему подзатыльник. Сопротивление прекратилось.
Втроем они выехали бодрой рысью, Хелье на несколько шагов впереди. Облака иногда закрывали луну, но лошади хорошо знали дорогу. Дир трезвел – хотел было затянуть песню, но вспомнил, что путешествует рядом с Великим Князем, и счел песнопения неуместными. Постепенно ему стало стыдно и неудобно.
– Князь, – сказал он.
– Да?
– Ты меня прости, я давеча нетрезвый был, говорил всякое. Я не со зла. Я тебе предан, князь.
Владимир промолчал.
– Для меня, – продолжал Дир, – великая честь – скакать вот так, рядом с тобой, служить тебе. В Ростове я с детства мечтал хотя бы увидеть тебя.
– Что за человек твой друг? – спросил Владимир.
– Хелье? Хороший парень, верный. Он мне жизнь спас.
– Вот как?
– Да. И он тоже очень тебе предан.
– Он ведь не местный?
– Это не важно.
– Как же так?
– То есть, важно, конечно, но не в случае Хелье. Если он и варанг, то очень необычный. Он – наш варанг.
– А что за предложение у него было ко мне?
– Не знаю. Он что-то говорил…
Дир прикусил язык. Вот ведь нельзя мне, заметь, болтать попусту, подумал он. А вдруг Хелье совсем не нужно, чтобы Владимир знал, что он, Хелье, мне что-то говорил?
– Прости, князь.
Владимир все понял и даже улыбнулся. Молодые, бесхитростные ребята. Вот она, смена, вот оно, новое поколение, не то, что воеводы теперешние, или добрынины горлохваты.
– Не быстро ли мы скачем? – осведомился он. – Эдак лошадей загнать можно. Хелье!
Хелье обернулся, кивнул, и придержал коня.
– Да, князь?
– Коней не пожалеть ли?
– Скоро подстава.
– Ну да?
Хелье кивнул.
– Откуда кони, что за сторожка, и что за подстава?
– Не имею права говорить, – отрезал Хелье.
Владимиру это не понравилось, но он ничего не сказал.
Когда они подъезжали к подставе, конь Хелье хрипел, пыхтел, и исходил потом – неумелый наездник совсем его замучил. Кони Владимира и Дира выглядели намного свежее. Со сторожем подставы трудностей не было – он где-то отсутствовал, возможно уйдя по своим каким-то более важным делам.
– У тебя было какое-то предложение ко мне, – напомнил Владимир, седлая коня.
– Да. Не хочешь ли ты жениться, князь? – спросил Хелье, затягивая подпругу.
– Не хочу, – ответил Владимир серьезным тоном. – А что?
– Есть для тебя невеста. Молодая, красивая, умная, ужасно родовитая, стратегически для тебя выгодная. Отец согласен, а саму невесту никто спрашивать не будет, но, скорее всего, она не против, ей все интересно.